Международная служба вращения Земли и опорных систем (IERS) — это организация, которая отслеживает разницу между этими двумя шкалами времени. Она призывает к вставке или удалению високосных секунд из UTC, когда необходимо поддерживать разницу в пределах 0,9 секунды.

По сообщениям зарубежных СМИ, 31 декабря 2016 года в 23:59:59 по всемирному координированному времени (UTC) к мировым часам была добавлена "високосная секунда". Когда дополнительная секунда была вставлена в главные часы в Военно-морской обсерватории США в Вашингтоне, это соответствовало 18:59:59 по восточному стандартному времени. Исторически время основывалось на среднем вращении Земли относительно небесных тел, и секунда определялась в этом контексте. Однако изобретение атомных часов позволило определить более точную "атомную" шкалу времени, и секунда перестала быть связана с вращением Земли. В 1970 году международное соглашение установило процедуру для поддержания связи между всемирным координированным временем (UTC) и UT1, где UT1 — это мера угла вращения Земли в пространстве.

Международная служба вращения Земли и опорных систем (IERS) — это организация, которая отслеживает разницу между этими двумя шкалами времени. Она призывает к вставке или удалению високосных секунд из UTC, когда необходимо поддерживать разницу в пределах 0,9 секунды. Для создания UTC сначала была сгенерирована вторая шкала времени — Международное атомное время (TAI). Оно состоит из UTC, но без високосных секунд. Когда система была создана в 1972 году, разница между TAI и UTC составляла 10 секунд. С 1972 года было добавлено еще 26 високосных секунд с интервалами от шести месяцев до семи лет. Последняя вставка произошла 30 июня 2015 года. После добавления високосной секунды в декабре совокупная разница между UTC и TAI составила 37 секунд.

Заблуждение, что периодическая вставка нескольких секунд каждые несколько лет указывает на то, что Земля должна остановить вращение в течение нескольких тысяч лет, иногда вызывает путаницу. Это происходит потому, что некоторые ошибочно считают, что високосная секунда является индикатором замедления Земли. Однако добавление одной секунды — это признак накопленной разницы во времени между двумя системами. Что касается того, когда добавлять високосную секунду, это определяется IERS, при этом Военно-морская обсерватория США (USNO) служит центром быстрого обслуживания/прогнозирования. Результаты измерений показывают, что в среднем, по сравнению с атомным временем, Земля вращается медленнее, примерно на 1,5–2 миллисекунды в день. Эти данные генерируются USNO с использованием техники сверхдлинной базовой интерферометрии (VLBI).

VLBI измеряет вращение Земли, наблюдая видимые положения удаленных объектов на краю наблюдаемой Вселенной. Эти наблюдения показывают, что примерно через 500–750 дней разница между временем вращения Земли и атомным временем составляет около одной секунды. Чтобы предотвратить это, необходимо вставить високосную секунду, чтобы сблизить эти две шкалы времени. Мы можем легко изменить время на атомных часах, но невозможно изменить скорость вращения Земли, чтобы она соответствовала атомным часам.